De la Tasa de interés a la presión fiscal, la independencia de la Reserva Federal (FED) enfrenta desafíos

Hace tiempo, los presidentes de la Reserva Federal (FED) podían criticar libremente los hábitos de gasto irresponsables de los políticos; era una época que se extraña.

Por ejemplo, en 1990, Alan Greenspan dijo al Congreso que reduciría la Tasa de interés, pero con la condición de que el Congreso tuviera que reducir el déficit. En 1985, Paul Volcker incluso dio cifras específicas, afirmando que la política monetaria "estable" de la Reserva Federal (FED) dependía de que el Congreso redujera alrededor de 50 mil millones de dólares del déficit presupuestario federal. En estos dos casos, los presidentes de la Reserva Federal (FED) estaban insinuando una amenaza al Congreso y a la Casa Blanca sobre el riesgo de recesión: ustedes tienen ahora una buena economía, sería una pena si algo saliera mal.

Sin embargo, ahora la situación ha cambiado. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, está criticando a La Reserva Federal (FED) por el tema de la Tasa de interés. En las últimas semanas, Trump ha expresado su opinión de que la tasa de fondos federales "es al menos 3 puntos porcentuales más alta", insistiendo en que "no hay inflación" y burlándose del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, llamándolo "Demasiado Tarde Powell". Esto también es una forma de presión: ustedes tienen una buena independencia del banco central...

Trump también presionó para reducir la Tasa de interés durante su primer mandato. Al igual que casi todos los presidentes modernos de Estados Unidos, quería que la Reserva Federal (FED) estimulase la economía. Sin embargo, esta vez, no se trata solo de eso: Trump quería que la Reserva Federal (FED) financiara el déficit.

El enfrentamiento entre Trump y Powell parece ser sobre el nivel actual de la tasa de interés (el Comité Federal de Mercado Abierto mantuvo hoy la tasa sin cambios, lo que probablemente descontentará al presidente). Pero lo que el presidente ha estado amenazando es el "dominio fiscal"—es decir, el estado en el que la política monetaria está subordinada a la demanda de gasto del gobierno.

"Nuestra Tasa de interés debería ser tres puntos porcentuales más baja que ahora, ahorrando al país mil millones de dólares al año," escribió el presidente recientemente en una plataforma social con su característica estilo de mayúsculas casual.

A través de la repetida emisión de tales declaraciones, el señor Trump ha hecho historia al convertirse en el primer presidente de Estados Unidos que llama claramente a un liderazgo fiscal. Pero no es en absoluto la primera persona en reconocer esta posibilidad.

Cuando Volcker y Greenspan amenazaron al Congreso con aumentos de tasas de interés, esto sacó a la luz la conexión normalmente oculta entre la política monetaria y la política fiscal. Les funcionó: ambos presidentes de la Reserva Federal (FED) utilizaron con éxito la amenaza de una recesión económica para persuadir al Congreso de abordar el problema del gasto deficitario, lo que sentó un precedente esperanzador.

Pero esta estrategia parece poco probable que funcione esta vez. El presidente Powell a menudo advierte sobre el riesgo del creciente déficit, e incluso explica que un déficit más alto podría significar tasas de interés a largo plazo más altas. Pero es difícil imaginar que él emitiría una amenaza clara como lo hicieron Volcker y Greenspan, tal vez porque sabe que se encuentra en una posición de negociación visiblemente débil.

En la década de 1980, el efecto más preocupante de la subida de tasas de interés fue la recesión, y la Reserva Federal (FED) estaba dispuesta a correr ese riesgo para impulsar al Congreso a cambiar sus hábitos de gasto derrochador. En ese momento, los legisladores se enfrentaban a un presupuesto de defensa en constante expansión y a una economía estancada, ambos parecían manejables. La deuda federal representaba solo el 35% del PIB, lo que también parecía fácil de gestionar.

Ahora, la deuda federal representa el 120% del PIB, y el gasto de Estados Unidos en pagos de intereses incluso supera el gasto en defensa. Esto ha puesto a La Reserva Federal (FED) en una situación difícil: quiere utilizar la herramienta de aumentar las tasas de interés para "curar" los problemas fiscales del gobierno, pero la magnitud de la deuda del gobierno es tan grande que aumentar las tasas de interés podría convertirse en "veneno", empeorando los problemas fiscales.

Por supuesto, la Reserva Federal (FED) puede arriesgarse a intentarlo. Pero si el aumento de las tasas de interés provoca un mayor aumento del déficit, ¿quién parpadeará primero: la Reserva Federal (FED) o la Casa Blanca?

Antes de responder, considere que ahora el 73% del gasto federal es gasto no discrecional, mientras que en la década de 1980 solo era el 45%. Si se cree que La Reserva Federal (FED) puede ganar en un enfrentamiento sobre el problema del déficit, eso equivale a creer que el Congreso está dispuesto a recortar drásticamente el gasto no discrecional, como el Seguro Social y Medicare. Esto parece, eh, increíble.

Especialmente ahora, hay un presidente que parece no estar afectado en absoluto por la creciente deuda del país. Esto puede deberse a su experiencia en la década de 1990 como un desarrollador inmobiliario sobreendeudado.

"Creo que es un problema del banco, no mío," escribió Trump más tarde al hablar de su incapacidad para pagar deudas, "¿qué me importa? Incluso le dije a un banco, te dije que no deberías prestarme dinero, te dije que esa maldita transacción no funcionaría."

Ahora, como presidente, cuando Trump le dice a Powell que la tasa de interés debería ser más baja, lo que realmente quiere decir es que la deuda pública es un problema de la Reserva Federal (FED), no de él. No se equivoca.

"Cuando los pagos de intereses de la deuda aumentan y el superávit fiscal no es políticamente viable," escribió David Beckworth, ex economista del Departamento del Tesoro de EE. UU., "se debe hacer algún sacrificio. Este sacrificio consiste en más deuda, más creación de moneda, o ambas cosas a la vez."

Sí, la Reserva Federal (FED) puede volver a aplicar la vieja táctica de Volcker/Greenspan, amenazando al Congreso con tasas de interés más altas. Pero Powell probablemente sabe que, si realmente lo hace, solo agravará un problema que eventualmente podría necesitar ser resuelto por la Reserva Federal (FED) — y acelerará el momento en que se verá obligado a resolverlo.

"Si el nivel de la deuda es demasiado alto y sigue creciendo," explicó Beckworth, "la responsabilidad de la Reserva Federal (FED) se convierte en acomodarse - mediante la reducción de la tasa de interés o la monetización de la deuda." Advertió que esa es la verdadera amenaza a la supervivencia de la Reserva Federal (FED), no Trump: "Cuando el banco central se ve obligado a acomodar las necesidades fiscales, pierde su independencia económica."

Beckworth todavía tiene esperanzas, creyendo que podría no llegar a ese punto. Tal vez realmente no lo hará. Hemos visto cuán impopular es la inflación, así que si llega otra ronda de inflación, los votantes podrían obligar a los legisladores a abordar el problema del déficit.

Pero lo que le desespera es que centrar la atención en la demanda de Trump para reducir la Tasa de interés es una distracción: "Lo que estamos presenciando, más que tratarse de Trump mismo, tiene que ver con la creciente y inevitable demanda fiscal que se está ejerciendo sobre la Reserva Federal (FED)."

Trump es la primera persona en plantear estas demandas de manera clara, probablemente porque sabe que la política fiscal actual del gobierno de los Estados Unidos es insostenible. Pero todo el mundo sabe esto, incluso el propio gobierno lo sabe.

Ahora, la única pregunta es: ¿quién se encargará de ello?